Chỉ còn lại vòng chung kết ở Nhóm I Vòng sơ loại Châu Âu Thế giới. Đội xếp thứ hai là Ý sẽ gặp đội đứng đầu là Na Uy trên sân nhà. Na Uy dẫn trước Ý 3 điểm và có hiệu số bàn thắng bại là 17. Ý muốn tiến thẳng tới World Cup 2026 phải đánh bại Na Uy với cách biệt ít nhất 9 bàn ở vòng cuối. Tờ Times viết rằng huấn luyện viên đội tuyển quốc gia Ý Gennaro Gattuso đang phải đối mặt với một nhiệm vụ nặng nề. Azzurri gần như chắc chắn phải bước vào vòng play-off World Cup nguy hiểm lần thứ 3 liên tiếp.

Gattuso rất không hài lòng với tình hình hiện tại. Anh công khai phàn nàn về hệ thống vòng loại châu Âu. Ông chỉ ra rằng Italia, đội xếp thứ 9 thế giới, phải đá play-off, trong khi 6,5/10 đội ở Nam Mỹ có thể đi tiếp. Ông cũng đề cập rằng hạn ngạch của châu Phi đã tăng từ 2 năm 1994 lên 8 hiện nay, trong khi “đội nhì tốt nhất” châu Âu đã mất suất đi thẳng.

Nỗi lo lắng này bắt nguồn từ những ký ức đau buồn gần đây, trong đó có trận thua Thụy Điển trong trận playoff năm 2017 và trận thua ở vòng loại năm 2022 trước Bắc Macedonia. Donnarumma cũng bị chỉ trích vì pha cứu thua đó. Kể từ khi Italia giành chức vô địch năm 2006 với Gennaro Gattuso là chủ lực, Italia chưa thắng bất kỳ trận đấu loại trực tiếp World Cup nào (hòa chính và play-off) trong hai thập kỷ qua.

Ở vòng loại World Cup hiện tại, trận thua 0-3 trước Na Uy vào tháng 6 về cơ bản đã quyết định số phận của đội đứng thứ hai trong bảng. Dù Ý toàn thắng kể từ đó đến nay nhưng do hiệu số bàn thắng bại quá lớn của Na Uy lên tới 18 bàn, Ý gần như không thể vượt qua ngay cả khi họ đánh bại Na Uy ở vòng cuối. Họ cần một chiến thắng cách biệt 9 bàn.

Tình trạng của đội cũng đáng lo ngại. Ở trận đấu với Moldova, Ý không ghi bàn cho đến phút 88, Gattuso và các học trò thậm chí còn bị chính cổ động viên của mình la ó.

Về mặt nhân sự, Gattuso phải đối mặt với nhiều thách thức. Cầu thủ chạy cánh Chiesa của Liverpool quyết định không tham gia trận đấu tháng 11 của đội tuyển quốc gia do không có thời gian ở câu lạc bộ. Matteo Retegui, tiền đạo ghi nhiều bàn thắng nhất ở vòng loại, đang chơi ở giải VĐQG Ả Rập Xê Út, và “nội dung vàng” trong các bàn thắng của anh ấy đã bị nghi ngờ. Trong khi đó, một số nhà quan sát lại kêu gọi thăng hạng tuyển thủ U21 Michael Kayode của Brentford, người có kỹ năng ném biên mạnh.